Triptofan je jedna od 8 esencijalnih aminokiselina, organizmu se ne može sintetizirati, stoga se mora dobiti iz ishrane ili putem proteinskih suplemenata. U metabolizmu sudjeluje kao gradivni dio proteina, ali i kao važan aminokiselinski prekursor serotonina i melatonina, važnih neurotransmitera. Više o ulozi i metabolizmu triptofana pročitajte ovdje. Kao suplement, triptofan ima šaroliku i kontroverznu povijest suplementacije. Jedan strašan incident izbio je u SAD-u 1989, kada su suplementi triptofana, (točnije optički izomer L-triptofan) bili povezani sa nizom smrtnih slučajeva koji su za posljedicu imali njegovo micanje s tržišta. Iako je bila riječ o samo jednom proizvodu i proizvođaču, FDA je promptno reagirala i zabranila prodaju L-triptofana, a krimen štetnosti tragom tog incidenta još uvijek stoji ponad primjene ove aminokiseline u suplementaciji kao samostalnog proizvoda. Kako je proizvodnja triptofana kao suplementa uključivala genetski modificirane bakterije, L-triptofan je postao slučaj za primjer protivnicima genetskog inženjeringa, kao i kritičara farmaceutske industrije općenito. Danas je triptofan zabranjen od FDA kao lijek ili suplement za ljudsku upotrebu. Ipak, sve zemlje nisu prihvatile američki primjer, i u njima se još uvijek nalazi u slobodnoj prodaji (Kanada, Njemačka, V. Britanija).

Nakon tog tragičnog akcidenta, nije se dugo čekalo nasljednika na tržištu suplemenata, jer se triptofan vratio na mala vrata u obliku 5-hidroksitriptofana. To je spoj koji je derivat triptofana, prisutan i u prirodi, dapače, može se i ekstrahirati iz prirodnih izvora ili sintetizirati preko samog triptofana. Danas je on prisutan na polju suplemenata kao sigurna alternativa triptofanu, koji, bio zabranjen ili ne u nekoj zemlji, još uvijek ima aureolu kontroverznog odnosno opasnog suplementa. Također je njegova zabrana potaknula na potragu za drugim sredstvima koja bi zamijenila kratkotrajno upražnjeno mjesto na tržištu prirodnih sredstava protiv depresije, i tu su pod lupu interesa došli drugi spojevi i biljke, dotad pomalo u sjenci, poput Rhodiole, GABA, melatonina, gospine trave.

Triptofan je često proglašavan "prirodnim prozacom" ili "prirodno rješenje za serotonin". Ovakve tvrdnje svakako su većma pretjerivanje, ali i takva ekstravagancija nosi ponešto istine u svojoj biti. Deficit serotonina je često jedan od glavnih faktora kod depresije, anksioznosti, poremećaja spavanja i debljanja. Jednostavna suplementacija serotonina bi se u situaciji njegovog deficita činila najlakšim rješenjem, međutim, kako to često biva u praksi, to je neizvedivo. Mozak se takve intervencije štiti na način da serotonin ne propušta kroz krvno moždanu barijeru, tako da je jalovo suplementirati serotonin jer on ne može dospjeti na željeno mjesto.

Većina danas korištenih antidepresivnih lijekova pripada u kategoriju inhibitora selektivne resorpcije serotonina poput Prozaca i dr. Ovi lijekovi djeluju sprečavajući prekomjernu reapsorpciju serotonina u mozgu, ostavljajući više slobode među sinaptičkim vezama. Međutim, mnogi od ovih lijekova imaju ozbiljne nuspojave, i ne baš jeftinu cijenu. Za razliku od serotonina triptofan (ili, preciznije, njegov produkt razgradnje, 5-hidroksitriptofan) može proći kroz krvno moždanu barijeru. Tako se suplementacija triptofanom čini kao jednostavna i prirodna alternativa antidepresivima koji rade na opisanom principu. Budući da se triptofan može relativno jeftino proizvesti i nije reguliran (zasad) kao lijek, on je puno opcionalnija alternativa. A nema niti nuspojave poput mnogih lijekova, jer se prirodno nalazi i metabolizira u organizmu.

Triptofan sam djeluje najbolje kod slučajeva depresije gdje je visoko psihobiološko uzbuđenje, a proizvodnja serotonina neadekvatna, i ne balansira učinak dopamina i norepinefrina, rezultirajući jednim anksioznim, uzrujanim stanjem. Za više apatične, vegetativne slučajeve depresije, čini se tada učinkovitija suplementacija triptofana u kombinaciji sa tirozinom, prekursorom dopamina/norepinefrina.

Deficit serotonina često je impliciran u slučaju pretilosti, jer se povezuje sa percepcijom gladi i zasitnosti u mozgu. Poznato je da prekomjeran unos šećera i ostalih ugljikohidrata povećava razinu serotonina u mozgu. Povećavanjem razine serotonina, triptofan u niskim dozama može djelovati kao destimulator apetita, a ponekad je time vrlo učinkovit kod mršavljenja.

Također, triptofan se uspješno koristi i kao pomoć za spavanje. Naime, serotonin ima ulogu u regulaciji sna, i što je još važnije, serotonin je prekursor melatonina, hormona koji je ključan za ciklus sna. Melatonin se u suplementaciji pokazao kao prilično učinkovit u tretiranju nesanice. Ipak, kombinacija melatonina i triptofana čini se još učinkovitijom u tom smislu.

Ostaje problem kako doći do triptofana kada je u većini zemalja zabranjen, čak i kao lijek, s negativnim i restriktivnim prizvukom. Jedno od narodnih rješenja je svakako i puretina. Meso pure sadrži veće količine triptofana, pa je sigurno prehrambeno sredstvo kod poticaja spavanja. Čini se još boljim rješenjem za osobe na dijeti, budući je puretina meso sa praktički nimalo masti u predjelu prsa, a visokom biološkom vrijednošću proteina sprečava deficit proteina i gubitak mišićnog tkiva, tako karakterističan i nepoželjan kod restriktivne dijete.