Triptofan je jedna od 8 esencijalnih aminokiselina, organizmu se ne može sintetizirati, stoga se mora dobiti iz ishrane ili putem suplemenata. U organizmu se može iskoristiti za nastanak vitamina nijacina, odnosno B3, čija se količina katkad izražava kao mg TE, triptofan ekvivalenata. Proizvodnja nekoliko supstanci koje imaju ključne uloge ovisna je o triptofanu. Među njima je i neurotransmiter serotonin (5-hidroksitriptamin). Budući da serotonin (prekursor melatonina) igra ključnu ulogu za modus spavanja i raspoloženja, suplementi triptofana su se jedno vrijeme koristili kao antidepresivi, pomagala za spavanje i mršavljenje.

Triptofan nam je neophodan za život. Općenito, aminokiseline su gradivni blokovi proteina, ali i početni supstrati za sintezu vitamina i drugih ključnih staničnih mikromolekula. Većina biljnog svijeta i mirkoorganizama može proizvesti sve aminokiseline koje su im potrebne. Sinteza triptofana je zapravo jedna od najkompliciranijih od svih aminokiselina u prehrani ishrani. Metabolički put sinteze triptofana je iz spoja korizmata. Od svih esencijalnih aminokiselina, triptofan je najmanje zastupljen. Ali, on je ključan u nastanku nijacina i serotonina. Serotonin je neurotransmiter koji je ključan u regulaciji raspoloženja i apetita. Neophodan je za proizvodnju hormona melatonina, koji ima stožernu ulogu u regulaciji ciklusa sna. Serotonin nastaje iz triptofana u dva koraka, s molekulom 5-hidroksitriptofana kao intermedijerom.

5-hidroksitriptofan je spoj prisutan i u prirodi, kao derivat triptofana. Metabolički je derivat triptofana, i pridonio je njegovoj tihoj rehabilitaciji nakon nekoliko kontroverznih smrtnih slučajeva uzimanja L-triptofana kao suplementa. Više o suplementaciji 5-HTP.